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May 08, 2023

'¡Quiero acariciar el ascensor!': el milagro del bloque de oficinas ecológico hecho íntegramente de madera

Es renovable, fuerte como el acero, asombrosamente resistente al fuego, pero es fácil

Es renovable, fuerte como el acero, asombrosamente resistente al fuego, pero es fácil y silencioso de construir. ¿Podría la construcción en madera ser el futuro? Entramos en el nuevo y revolucionario lugar de trabajo de Londres que todos quieren tocar

Hay muy poco acerca de la mayoría de los nuevos edificios de oficinas "sostenibles" que sea fiel a la etiqueta. A través de un proceso alquímico de validación y certificación, los grandes ejes de hormigón, acero y vidrio hambrientos de carbono se consideran mágicamente "cero carbono" y se adornan con las medallas de oro y platino de las asociaciones comerciales que existen para promover los intereses de sus miembros. La inclusión de paneles solares, bombas de calor, inodoros de baja descarga y muchos otros artilugios adicionales crea un velo impenetrable de bondad ecológica que puede ocultar una multitud de pecados de carbono.

Así como cubrir el concreto con plantas no lo hace verde, llenar una torre de oficinas de vidrio de gran altura y alta energía con dispositivos de bajo consumo no lo hace neutral en carbono. Las afirmaciones de "cero neto" casi siempre significan que alguien más está pagando la cuenta del carbono. Se adquieren franjas de selva tropical en el otro lado del planeta, a menudo con efectos colaterales dañinos para el medio ambiente y las poblaciones locales. Una investigación reciente encontró que más del 90% de las compensaciones de carbono de la selva tropical aprobadas por el proveedor más grande del mundo son en gran medida inútiles y, de hecho, podrían estar empeorando el calentamiento global.

En arquitectura, la atención se ha centrado durante mucho tiempo en reducir la cantidad de energía que consume un edificio una vez que está ocupado, lo que se conoce como carbono operativo, pero el factor más importante se presenta mucho antes en el proceso. Hasta las tres cuartas partes de las emisiones totales de un edificio durante su vida útil no provienen de dejar las luces encendidas y subir el termostato, sino de la energía consumida en la producción de los materiales utilizados para construirlo, conocida como carbono incorporado. Eso, gran parte de la industria finalmente está de acuerdo, es donde se deben concentrar los esfuerzos para evitar una catástrofe climática.

En un callejón sin pretensiones en Shoreditch, al este de Londres, se encuentra un nuevo bloque de oficinas que cuenta con algunos de los trucos brillantes de sus vecinos de acero y vidrio inflado a unas pocas calles de Square Mile. Pero construirlo usó casi un 40 % menos de carbono que estructuras comparables, principalmente porque está hecho de madera.

"A menudo entro y pongo la nariz contra las paredes, solo para olerlo", dice Charlie Green, cofundador del proveedor de espacios de trabajo flexibles The Office Group. Está sentado en el vestíbulo del edificio Black & White, su primer proyecto de nueva construcción, donde todo lo que está a la vista parece provenir de los árboles. Los asientos de roble de grano final cubren el piso, como una gran tabla de carnicero, que sostienen sillas de fresno y nogal, taburetes de corcho, paredes de abeto en bruto y columnas de haya, mientras que las persianas de madera de tulipán protegen contra el sol y cubren la fachada acristalada. "La gente viene al trabajo", dice, "y empieza a tocarlo todo".

El tiene razón. Es la primera vez que he querido acariciar un ascensor: la cabina está revestida con suntuosos paneles de corcho, cuya veta ricamente jaspeada da el aspecto de travertino. La cápsula de corcho también se eleva dentro de un hueco de ascensor de madera, a través de siete pisos de espacio de trabajo, cada oficina exuda el olor de un chalet alpino.

"Estamos obteniendo una comprensión muy clara de los beneficios biofílicos de los entornos naturales, más allá del ahorro de carbono", dice Andrew Waugh de Waugh Thistleton, los arquitectos detrás del proyecto. "La gente duerme mejor en casas de madera, estudia mejor en escuelas de madera, sana más rápido en hospitales de madera y tiene menos estrés en oficinas de madera".

Waugh es uno de los defensores más fervientes de la construcción masiva de madera en el Reino Unido, ya que ha trabajado con madera durante los últimos 20 años. El esquema de vivienda de nueve pisos de Murray Grove de su práctica en Hackney, terminado en 2009, fue el primer proyecto de vivienda urbana alta en el mundo que se construyó completamente con madera maciza prefabricada. No es que el cliente quisiera gritar al respecto.

"Dijeron: 'Puedes construirlo con madera, siempre y cuando no se lo digas a nadie'", recuerda Waugh. Su preocupación era sobre la percepción pública. Para la mayoría de la gente, la madera es algo que se tira al fuego, no con lo que se construyen torres. "Pero, ¿has notado alguna vez", pregunta Waugh, "que cuando haces una fogata, el tronco grande todavía estará allí a la mañana siguiente? El exterior está carbonizado, pero no se ha quemado".

Tal es el principio detrás de la madera maciza estructural. Con láminas de madera laminadas juntas, como madera contrachapada de gran tamaño, está diseñado con capas exteriores de "sacrificio" que se carbonizarían en caso de incendio, protegiendo la integridad estructural interna. Waugh me muestra una fotografía histórica de un edificio devastado por el fuego, donde las vigas de acero se derritieron y colapsaron, cayendo como espaguetis sobre una viga de madera carbonizada que permanece intacta y estructuralmente sólida.

La tecnología de la madera ha recorrido un largo camino desde entonces, e incluso desde los días de Murray Grove. Junto con las paredes y losas de piso de madera contralaminada (CLT), el marco estructural de columnas y vigas del edificio Black & White está hecho de madera de haya laminada (LVL), utilizada en esta escala en Londres por primera vez. El material se crea pelando un árbol (esencialmente colocando los troncos en un espiralizador gigante) en lugar de cortarlos en tablones, y pegando las capas delgadas juntas, reduciendo así el desperdicio y creando componentes más delgados y resistentes, "tan fuertes como el acero pero 20 % del peso y una fracción del carbono", dice Waugh.

Cuando visité por primera vez el sitio de construcción de Shoreditch en el verano de 2021, fue una escena asombrosa, con columnas y vigas gigantes de LVL que se atornillaron sin esfuerzo en su lugar como un modelo de madera de balsa de gran tamaño (lo que permite desmontarlo y reutilizarlo en el futuro). Pero lo más inusual fue el sonido, o la falta de él. Donde las obras de construcción son a menudo lugares cacofónicos de taladrar y martillar, en medio de nubes de polvo tóxico, esta era una línea de montaje serena y silenciosa. El administrador del sitio estaba radiante: "Hemos recibido elogios de los vecinos por lo silencioso que es", me dijo. "El andamio fue probablemente la parte más ruidosa".

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El proyecto tardó unos seis meses menos en construirse e implicó un 80 % menos de entregas de camiones que un edificio de hormigón equivalente, lo que redujo la congestión y la contaminación en las calles de la ciudad, mientras que ni un solo contenedor terminó en el vertedero. "Dibujamos todos los componentes en la computadora y nuestros archivos se cortaron directamente en la fábrica", dice Waugh, con los ojos muy abiertos con alegría evangélica. "Cada pieza de madera está diseñada para su propósito exacto, por lo que no hay desperdicio. Los modernistas hablaban de 'fidelidad a los materiales', pero luego lo revistieron todo. Aquí, todo lo que ves tiene un propósito estructural: esto es correcto, duro modernismo."

La belleza de construir con madera es que es verdaderamente renovable y secuestra activamente el carbono de la atmósfera a medida que crece. Los árboles utilizados para el proyecto se cultivaron en vastos bosques certificados en Austria y Alemania, donde se plantaron cinco árboles por cada talado. Sin embargo, la industria de la madera estructural del Reino Unido, lamentablemente, es deficiente: la mayoría de nuestros árboles simplemente se queman para alimentar las plantas de energía. "Tenemos nuestros subsidios completamente al revés", dice Waugh. "Si cortas un árbol y lo quemas, está subvencionado. Si lo pones en un edificio, no". Un informe reciente encontró que el gobierno del Reino Unido subsidia la tala para bioenergía en casi £2 mil millones al año. Las regulaciones de construcción y la aversión al riesgo de las aseguradoras tampoco están ayudando. Durante años, el Reino Unido fue uno de los líderes mundiales en madera maciza estructural, aunque no la cultiváramos. "En 2018, representamos el 15 % del mercado global de CLT", dice Waugh. “Ahora representamos menos del 1%”.

¿La razón? La reacción violenta después del incendio de la Torre Grenfell, a pesar de que no había madera estructural a la vista. Las regulaciones introducidas en 2018 prohibieron el uso de materiales combustibles en las paredes externas de los edificios de más de 18 metros, mientras que el alcalde de Londres fue aún más lejos al prohibir su uso en las paredes de cualquier desarrollo residencial que desee optar a fondos de vivienda asequible, independientemente de su altura.

"Nuestra oficina tenía en marcha unas 2000 casas para asociaciones de vivienda y autoridades locales", dice Waugh, "que se cancelaron de la noche a la mañana". La mayoría ahora se están construyendo en concreto. "Tenemos una industria del cemento que se comporta como lo hizo la industria del tabaco en la década de 1990", dice, "tratando de demostrar que fumar es saludable. La idea del 'cemento verde' es ridícula". La fabricación de cemento representa al menos el 8 % de las emisiones globales de carbono, y las alternativas al cemento son un subproducto de industrias igualmente contaminantes. Mientras que otros países siguen adelante con los edificios residenciales de madera, en el Reino Unido es el mercado de oficinas el que probablemente lidere el camino, estar libre de las mismas reglas que los hogares. En el sector comercial, el abrumador incentivo para la construcción con bajas emisiones de carbono no está impulsado por la política, sino por la demanda de los inquilinos y los financiadores.

"La presión proviene de los ocupantes y los inversores", dice Green. "El simple hecho de estar en nuestro edificio marca su casilla de informes ESG". Se refiere a los criterios medioambientales, sociales y de gobernanza, que se han convertido en una prioridad importante para las empresas y los fondos de inversión de todo el mundo que buscan medir el valor más allá del rendimiento financiero. el propietario corporativo más grande de la historia, que administra $ 951 mil millones de activos en nombre de fondos e instituciones de pensiones, y que los asesores de la ONU han acusado de contribuir a la crisis mundial de la vivienda, una afirmación que la compañía niega con vehemencia. Con la percepción ambiental en mente, Blackstone presentó con orgullo el edificio Black & White en la portada de un folleto reciente, pregonando sus credenciales ecológicas a sus clientes. he asumido que serían los políticos y la legislación", dice Waugh. "Pero no lo es. Es dinero. ESG es el nuevo cambio de juego para la sostenibilidad y, en última instancia, está siendo impulsado por pequeños inversores: los maestros de escuela, los carteros y las enfermeras que buscan fondos de pensiones ecológicos para su futuro". Como siempre en la industria del desarrollo, la forma sigue a las finanzas. Solo que esta vez, está ansioso por ser visto como verde.